L’Ordre de l’Inter-être a été fondé par Thich Nhat Hanh, moine bouddhiste vietnamien, enseignant, auteur, poète et militant pour la paix, qui continue de l’inspirer. Thay (maître), comme l’appellent ses amis et ses élèves, est né dans le centre du Viêt Nam en 1926. Il est devenu moine novice dans la tradition zen vietnamienne à l’âge de 16 ans et a reçu l’ordination monastique complète six ans plus tard (voir l’historique complet de la lignée). Au début de la vingtaine, il est devenu un poète et un écrivain de renommée nationale, concentrant son attention sur les moyens de rendre la pratique bouddhiste applicable à la vie quotidienne et aux questions sociales.
Dans les années 1960, alors que les souffrances causées par la guerre entre le Nord-Vietnam communiste et le Sud-Vietnam soutenu par les États-Unis s’intensifiaient, Thay et d’autres membres du clergé bouddhiste ont cherché des moyens d’alléger les souffrances et de trouver un chemin vers la paix. Au Viêt Nam, Thay a créé l’École des jeunes pour les services sociaux (SYSS), un programme de formation destiné aux jeunes travailleurs sociaux désireux d’apporter une aide pratique et un soutien social aux villages déchirés par la guerre. Conscient que les racines de la guerre se trouvaient aussi bien à l’extérieur qu’à l’intérieur du Viêt Nam, Thay a accepté de venir aux États-Unis pour représenter la compréhension du clergé bouddhiste de la guerre, de ses causes et de ses conséquences. Aux États-Unis, il a rencontré des leaders anti-guerre, des hommes politiques et des chefs religieux, dont Martin Luther King Jr, Robert McNamara et Thomas Merton.
Parce qu’il prônait la paix et la réconciliation plutôt que la victoire, sa présence au Viêt Nam n’a été bien accueillie ni par les hommes politiques du Sud Viêt Nam, ni par les dirigeants communistes vietnamiens après la chute de Saigon en 1975. Il est resté en exil de 1966 à 2005, date à laquelle il a été autorisé à retourner au Viêt Nam pour une visite d’enseignement de trois mois.
En Occident, Thay a dirigé la délégation bouddhiste pour la paix lors des pourparlers de paix de Paris (1969-1973) et a ensuite établi des communautés spirituelles en France, d’abord pour soutenir les réfugiés vietnamiens, puis pour former des monastiques et des pratiquants laïcs. Le centre de pratique du Village des Pruniers, établi dans le sud-est de la France en 1982, a prospéré et comprend aujourd’hui trois hameaux ou communautés près de Bordeaux, ainsi que le monastère de Deer Park en Californie, le Green Mountain Dharma Center et le Maple Forest Monastery dans le Vermont, et le Magnolia Village dans le Mississippi.
En plus des communautés du Village des Pruniers, des milliers de pratiquants laïcs se réunissent régulièrement dans le monde entier au sein de Sanghas et de Centres de pratique de la pleine conscience pour pratiquer la pleine conscience dans la tradition du Village des Pruniers. Si la plupart des pratiquants laïcs se définissent comme bouddhistes, beaucoup d’entre eux sont également engagés dans d’autres traditions religieuses. Ils ont cependant en commun l’aspiration à imiter l’alliance particulière de Thay entre une pratique spirituelle profonde et un engagement authentique dans les relations et les questions sociales.
Même à 70 et 80 ans, Thay a continué à être un enseignant inspirant et un écrivain prolifique. Il est l’auteur de plus de 85 livres, dont beaucoup sont publiés en plusieurs langues. Parmi ses ouvrages les plus connus figurent Miracle of Mindfulness, Being Peace, Peace is Every Step, True Love, Anger, Calming the Fearful Mind et Living Buddha, Living Christ.
La plupart des livres en anglais de Thich Nhat Hanh sont publiés par Parallax Press, et tous ses titres en anglais sont disponibles sur leur site web.
Une histoire de la lignée de Thay, A Letter to Friends About Our Lineage, écrite par Thay Phap Dung, a été partagée en 2006 par le Village des Pruniers.